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誠然，當今世界大多數國家在提供清潔飲用水、提升衛生設施和疫苗接種率、優化居民營養狀況、降低嬰兒死亡率、延長壽命和加強醫學健康技術方面取得了重大進展，然而很多國家仍然存在諸多基礎性的營養問題。國內生產總值（GDP）較低的國家受營養缺乏症的影響尤甚，大多數居民仍然生活在貧困線以下。
營養不良可由兩種類型的營養素缺乏引起，即宏量營養素和微量營養素。
宏量營養素包括蛋白質、脂肪和碳水化合物，它們是人體整體健康和生存所必需的營養物質。本質上，我們吃的每一種食物都是由這三種成分按照不同比例構成的。
蛋白質由氨基酸構成，是人體肌肉和酶的重要組成部分。有些營養素稱爲“必需營養素”，這意味着我們只能從膳食中攝入而別無他法。其他“非必需營養素”則是人體本身可以制造的營養素。
脂肪是促進大腦健康、細胞完整性和荷爾蒙合成的必要成分。某些脂肪稱爲“必需脂肪酸”，也是因爲我們只能從膳食中將其吸收，而不能自行生產。
碳水化合物在體內會分解成葡萄糖，爲身體提供能量。不過，這些並非缺一不可，因爲即便膳食中不含碳水化合物，人體也可以從氨基酸和蛋白質中制造葡萄糖。富含膳食纖維的碳水化合物（如羽衣甘藍等綠葉蔬菜）不能分解爲葡萄糖。與之相反，馬鈴薯等澱粉類碳水化合物則很容易分解成葡萄糖。
微量營養素是指人體所需的維生素和礦物質。 人體不能制造微量營養素，必須通過膳食或補充劑攝取。嚴重缺乏微量營養素可能會出現危及生命的健康問題。 多種微量礦物質對人體荷爾蒙和酶的正常功能發揮着不可或缺的作用。
根據世界衛生組織（WHO），全世界45%的兒童死亡歸因於營養缺乏症。第三世界國家受影響尤爲嚴重。
缺乏宏量營養素（蛋白質、脂肪和碳水化合物）會導致肌肉流失，而微量營養素的缺乏業已成爲營養不良的主要原因，這也是下文將重點探討的內容。
在全球範圍內，幾種較爲常見的營養缺乏症包括 葉酸、 維生素A、 鐵、 碘和 鋅 的缺乏。好在這幾種營養素價格低廉，補充起來難度較低，經過多方協同努力，確保充足攝入也並非望塵莫及。
葉酸 是一種重要的水溶性維生素，有助於健康的細胞分裂和正常的神經發育。DNA、RNA和氨基酸的充分產生都需要葉酸參與其中。葉酸是維生素B9的一種常見形式，可以添加到多種維生素和膳食中。葉酸一詞來源於英文“foliage”，意爲綠葉蔬菜和植物性食物，這些食物中的葉酸含量非常豐富。
在美國，多達20%的青少年女性並未攝入足量葉酸。2017年《歐洲臨牀營養學雜志》的一項研究顯示，英國高達85%的16-49歲女性有營養不足的風險。 歐洲其他地區、亞洲、非洲和中東的情況更爲堪憂，無論男性還是女性都面臨着更高的風險。
根據《美國醫級學會期刊·精神病學》2018年的一項研究，懷孕女性攝入葉酸可能會降低嬰兒患自閉症的風險。產前維生素中含有葉酸，可能會有助於預防止嬰兒神經管缺陷和脣齶裂。許多健康領域的專業人士指出，育齡女性應定期服用葉酸。
在膳食不能提供足量葉酸的情況下，應考慮攝入葉酸補充劑。這對於育齡女性尤其重要。葉酸可以作爲單獨補充劑、B族復合維生素的一部分攝取，或通過優質復合維生素或產前維生素攝取。基礎劑量爲400微克，一般不建議超過1000微克。 葉酸對於孕期和哺乳期女性來說是補充劑中的重中之重，有助於爲腹中胎兒或嬰兒提供足量的攝入水平。
維生素A 是一種強有力的營養素，然而維生素A缺乏症在全球範圍內尤爲普遍。維生素A作爲一種優效抗氧劑，有兩種來源。 首先是植物來源，某些植物中含有維生素A的前體，即β-胡蘿卜素，人體可以將其轉化爲維生素A。其次是肉類來源，某些肉類中含有預先形成的維生素A，一旦食用即可爲身體所用。
膳食中缺乏維生素A可能帶來災難性後果，對兒童來說尤爲嚴重。維生素A對促進健康的視力發育、加強免疫系統和未來生殖至關重要。據世界衛生組織稱，全球有超過2.5億學齡前兒童患有營養不良。此外，維生素A缺乏可能導致失明，而280萬5歲以下兒童正爲此深受影響。缺乏維生素A還可能使角膜變乾，導致角膜損傷和視網膜損傷。
缺乏維生素A的懷孕女性有患上夜盲症的風險，而且孕母體內缺乏維生素A的話，影響胎兒發育的風險將大大增加。
許多植物性食物中含有β-胡蘿卜素，即維生素A前體，也稱爲維生素A原。它們被稱爲類胡蘿卜素，在人體多面健康中發揮着舉足輕重的作用。
通過日常膳食攝取維生素A是優選方案。然而，對於不同地區的不同人羣來說，這並非易事。
因此，服用含有維生素A的優質復合維生素可以作爲一種必要應對方案；在某些情況下，可能還需要單獨補充維生素A。
攝入過量（每天25000 IU或更多）的預制維生素A時，可能會產生維生素A中毒。鱈魚肝油也是維生素A的重要來源。
食用含有 β-胡蘿卜素 的食物時，並無已知的毒性效應或攝入上限。 只不過，大量攝入的情況下，有些人會呈現橙色皮膚，這一症候稱爲β-胡蘿卜素血症。攝入量一旦減少，皮膚顏色即可修復。
注意：根據一些研究，吸煙者在單獨補充維生素A時應格外謹慎，因爲可能會增加肺癌風險。單獨補充維生素A之前請諮詢醫生。
鐵 可謂是地球礦物質的含量之冠。作爲一種化學元素，鐵在元素周期表中以“Fe”符號表示。一般人體內僅含有3-4克（約1茶匙）鐵，其中大部分存在於血紅蛋白之中。其餘的鐵元素分布在肌肉、骨髓、肝臟和脾髒中。即便人體對鐵的總體需求量不大，據估計，缺鐵性貧血依然影響着全球20億人口，而且主要是女性和兒童。
鐵對血紅蛋白的產生至關重要，一旦血紅蛋白含量過低，即診斷爲缺鐵性貧血。兒童缺鐵會導致生長發育遲緩。
動物性食物中的鐵稱爲血紅素鐵，可以爲人體更好地吸收。植物性食物中的鐵稱爲非血紅素鐵。
只要母親體內鐵含量充足，則6個月以下的嬰兒從母乳中獲得的鐵往往足以維持所需。非母乳喂養的兒童應食用鐵強化配方奶粉。母親服用含鐵的復合維生素不失爲一種有效的營養補充方案，這樣一來，母乳喂養的孩子就有很大可能獲得足量的鐵和其他營養成分。
不採取母乳喂養的話，世界衛生組織建議，對於6至23個月齡的幼兒來說，如果其飲食中未加入強化食品，或者他們生活在貧血患病率爲40%或以上的發展中國家，則這些幼兒每天每公斤體重應補充2毫克鐵。
幼兒和成年人應盡可能食用富含鐵的食物，包括肉類、家禽和綠葉蔬菜。實在無法辦到，則應考慮服用含鐵的復合維生素或單獨的鐵補充劑。
據《營養學雜志》報道，近45%的美國人的膳食鋅攝入量不足。 全世界有超過15%的人缺鋅。兒童受到的不利影響更是變本加厲。
鋅 對大腦健康起着至關重大的作用，鋅在大腦中的含量水平是在血液中的十倍。大腦中所含的鋅乃至人體各個部位的鋅含量對酶的合成也起着必要作用。鋅參與300多種生化反應，是2000多種蛋白質的關鍵成分。
以下食物含有豐富的鋅元素（已標明每3克食物中的鋅含量）。不過，在世界的不同地區和不同文化背景下，這些食物中的很多種類並非唾手可得或廣爲接受。
理想情況下，應多多食用上述食物來增加鋅攝入量。然而，做到營養多面的膳食搭配並非易事。這種情況下，則可考慮攝入含鋅的營養補充劑。鋅補充劑包含多種形式，吡啶甲酸鋅、葡萄糖酸鋅、雙甘氨酸鋅和檸檬酸鋅的吸收效果都比較不錯。通常的劑量爲每天10毫克至25毫克。也可以考慮使用含鋅的優質復合維生素。
碘 是一種必需的微量礦物質。碘在元素周期表上用符號“I”表示。除了有益甲狀腺功能，碘在人體健康中還施展着多方面的重要作用。 碘缺乏症波及全球7.4億人，也是常見的缺乏症之一。
增加蛋類和奶制品（如牛奶、酸奶和奶酪）的攝入有助於確保碘的攝入。
使用加碘鹽也可能有所幫助。食用海帶、掌狀紅皮藻和紫菜等富含碘的海生植物。 鱈魚和金槍魚等魚類也是碘的重要來源。
膳食攝入有難度的話，可以攝取含碘的 多種維生素 。嬰兒乃至6歲以下的兒童每天至少需要90 微克碘。處於哺乳期的母親攝入碘補充劑可以幫助滿足嬰兒需求。6至12歲的兒童每天需要攝入120微克碘。13歲及以上的人羣每天至少需要150 微克碘，大多數復合維生素配方基本能夠滿足這一需求量。孕期和哺乳期婦女每天需要約300 微克碘，約爲成年人建議劑量的兩倍。
參考資料：
作者 埃裏克·馬卓德（Eric Madrid），醫級博士
