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可可豆 是小型常綠植物可可樹（Theobroma cacao）的種子，用於製作可可、 可可脂和 巧克力。可可原產於南美洲，經由瑪雅人培育，在中美洲廣泛種植。可可一詞可以追溯到位於墨西哥灣南部邊緣的奧爾梅克文明。可可的傳承極有可能是因爲阿茲特克人追隨瑪雅人對可可的諸多信仰，隨即在各種儀式和慶典中開始使用可可豆。彼時，只有身材高大的男性，偶爾包括獻祭者，方被允許隨心所欲地食用可可。
16世紀時，歐洲探險家才在中美洲各地發現可可並開始食用可可。1544年，可可作爲一種飲品進貢給西班牙皇室。在接下來的一個世紀裏，可可作爲飲品和方劑在整個西歐傳播開來。隨着對可可需求的增加，人們建立了種植園，爲新興的歐洲市場培育和種植可可豆。
可可的使用和傳播類似於另外兩種含有咖啡萃取的流行飲品：茶和咖啡。巧克力如今常常被認爲是垃圾食品，但可可歷來以其藥學使用價值而備受推崇。近來，對巧克力、可可和可可豆的研究已經開始重新彰顯巧克力和可可作爲藥學使用方劑的潛在價值。
可可 豆如今常被視爲一種超級食品。可可豆含有大量碳水化合物、脂肪、蛋白質和膳食纖維。此外，可可豆可能含有多種具有潛在藥學使用價值的成分，包括多酚、甲基黃嘌呤和其他生物活性成分。
越來越多的草本植物因其多酚含量的潛在益處而得到認可 。 姜黃、 綠茶、 鬆樹皮提取物 ，以及 葡萄籽 都富含多酚。 針對所有這些草本植物的研究都在積極進行中，已有研究顯示它們可能對人類的心理和身體健康產生有利影響。
同樣，可可也是一種富含多酚的草本植物。
多酚是一種化合物，通常可賦予植物較深的顏色。這些化合物還因其高效抗氧和潛在緩解炎性反應的作用而廣爲人知。尤其是巧克力中的多酚似乎對心臟有益。初步證據表明，經常食用黑巧克力可能有助於減少問題性凝血、控制血壓、平衡血糖，並增加“有益”的高密度脂蛋白（HDL）膽固醇，降低“有害”的低密度脂蛋白（LDL）膽固醇。而低密度脂蛋白膽固醇在受損或氧化時可能成爲心臟病的主要風險因素。 可可中的多酚可能有助於防止低密度脂蛋白的氧化過程。
然而，可可多酚的好處並未止步於此。可可多酚似乎也在大腦健康方面發揮作用。有一項研究雖然主要針對動物，但表明可可中的多酚具有抗氧作用，可能優化學習、記憶和認知能力。巧克力中的多酚還被證明可能穿越血腦屏障，增加血液流動。
可可多酚的其他益處還包括可能增加腦源性神經營養因子（BDNF）。BDNF是一種促進大腦新生細胞生長和發育的生長因子。可可多酚也被假設在幫助減緩抑鬱症狀方面可能發揮作用。由於可可多酚的潛在益處，可可被推廣爲可能延緩衰老的營養補充劑也就不足爲奇了。
甲基黃嘌呤是巧克力、 茶、 瓜拉納和 咖啡以及其他來源中發現的咖啡萃取和相關化合物。巧克力中主要的甲基黃嘌呤是可可鹼，但其中也含有可觀含量的咖啡萃取。
甲基黃嘌呤因其促進能量產生的作用而爲人所知。 甲基黃嘌呤主要通過其對中樞神經系統腺苷受體的作用而提供能量。腺苷受體有許多功能，但在引起疲乏和勞累方面起着重要作用。三磷酸腺苷（ATP）爲細胞提供能量。當能量在一天中耗盡時，腺苷就會被剩餘下來。隨着腺苷水平的增加，你開始感到疲勞。
甲基黃嘌呤不會給你帶來更多的能量，它們通過阻斷腺苷受體來控制疲勞。腺苷受體對心臟和肺部也有影響，巧克力之所以在支氣管慢性氣道炎療愈歷史中曾有一席之地，很可能就是因爲腺苷受體對肺部的作用。
基於這些作用，甲基黃嘌呤已被證明可能提高情緒、能量水平和注意力。在一項研究中，研究人員認爲，巧克力中分離出的甲基黃嘌呤可能是情緒和能量激勵效應的主要來源。研究人員就生可可和純甲基黃嘌呤的攝入量進行了比較。其情緒和能量激勵效應幾乎並無二致。
巧克力還含有許多其他具有潛在生物活性的化合物。這些化合物包括苯基乙胺和茴香酰胺。
苯基乙胺作爲神經遞質發揮作用，同時調節其他神經遞質（如多巴胺和血清素）的作用。普遍認爲苯基乙胺具有興奮劑的作用，可能提高能量水平並調節情緒。 其他一些研究可能將苯基乙胺與認知能力和記憶功能聯系起來，表明其與預防包括抑鬱症和帕金森病在內的多種精神健康狀況有關聯性。有人聲稱，苯基乙胺可能是讓巧克力成爲增加性趣藥的成分之一，盡管這一說法還遠未得到證實。
阿南達胺是人體內發現的首種內源性火麻素。換句話說，阿南達胺是已知的首種由人體產生的、與火麻中的四氫火麻酚（THC）刺激作用相同的受體化合物。可可中含有少量阿南達胺。科學家推測，阿南達胺可能通過與火麻素系統的相互作用，讓巧克力和可可成爲一種特具魅力的趣味食物。也可能正是這一成分，導致了巧克力的上癮性。然而由於巧克力中阿南達胺的含量相當低，還需要更多的研究。
目前對此的研究結果並不完全一致，但不少研究強烈顯示，可可 似乎對心理健康有一些顯著益處。
在近期一項研究中，持續30天給年輕受試者分別服用黑巧克力或白巧克力。結果表明，黑巧克力可能加強認知能力，提高神經生長因子的水平。神經生長因子是一種幫助腦細胞生長發育的生長因子。有趣的是，即使在黑巧克力的食用周期結束以後，其對認知的促進作用仍然持續了至少三周。
在另一項研究中，健康的年輕受試者分別服用70%黑巧克力、85%黑巧克力或三周內不吃巧克力。結果揭示，食用85%黑巧克力的受試者情緒得到調節，而食用70%黑巧克力的受試者其情緒狀態沒有發現明顯改觀。對受試者胃腸道微生物羣的分析發現，85%黑巧克力對微生物羣或腸道菌羣促發了有益的調整。在食用85%黑巧克力的受試者中，發現有益細菌多樣性的增加，同時特定細菌的水平也有所提高，這兩者都可能產生對情緒有益的影響。
此外有研究顯示，攝入黑巧克力可能增加平靜感和滿足感。研究給予受試者不同多酚含量的黑巧克力飲品。在給予特高劑量的受試者中，30天後，其平靜感和滿足感顯著加強。同樣，對於容易焦慮的受試者，證據表明，巧克力可能有助於降低其焦慮水平。
一項針對老年受試者的研究發現，巧克力、紅莓或兩者結合攝入可能優化執行功能。通常認爲執行功能由三部分組成：即工作記憶、思維靈活性和自我控制。
在一項小型研究中，持續8周給予患有慢性疲勞的受試者高含量多酚巧克力飲品或安慰劑。飲用真正的巧克力飲品的慢性疲勞患者，其總體症狀減少了三分之一。此外，他們的焦慮得分也降低了三分之一，抑鬱得分幾乎提高了一半。
之前的大多數研究對長期堅持每天食用巧克力的情況進行了評估，一項針對短期攝入的研究同樣也揭示了其產生的積極急性效益。研究還顯示，單次劑量服用高含量多酚巧克力飲品的受試者在認知需求測試中表現更好。
可可 含有多種抗氧成分，可能有益於心理健康和認知功能。多項研究還表明，巧克力和可可對心臟健康和血糖水平有潛在的積極影響。盡管有待投入更多研究，但目前的結果表明，深色巧克力品種含有較高水平的活性成分，對於幫助心理健康可能達到特好效果。不計其數的巧克力和可可常常僅僅被當作零食或甜食來享用，殊不知正確加以利用，它們也可能帶來顯著的健康益處。
參考資料：
作者 Scott Buesing，自然療法醫生
